SoFi – Un poisson robot qui analyse de vrais poissons

Les robots imitant les animaux nous permettent d’obtenir des informations sans précédent sur le monde animal, comme le démontrent les incroyables documentaires sur la faune de la BBC.

Aujourd’hui, des scientifiques du Laboratoire d’informatique et d’intelligence artificielle (CSAIL) du MIT ont mis au point un poisson robotisé capable de nager comme un poisson, leur permettant de se rapprocher et d’étudier la vie marine.

Si les robots sous-marins ne sont pas nouveaux, l’équipe de CSAIL affirme que ceux-ci sont généralement attachés à des bateaux ou sont entraînés dans l’eau par de puissants propulseurs. Surnommé SoFi, son poisson robotique souple adopte une approche nettement plus discrète.

L’extérieur est fait de caoutchouc de silicone et de plastique souple. A l’intérieur, une batterie de smartphone lithium-polymère alimente un servomoteur, qui pompe l’eau dans deux chambres semblables à des ballons qui fonctionnent comme des pistons dans un moteur.

Lorsque l’une de ces chambres se dilate, elle se plie et fléchit d’un côté, un processus qui se répète de l’autre côté lorsque les actionneurs poussent l’eau dans la chambre opposée. Le résultat de ceci est un mouvement alternatif et latéral de la queue du robot, qui imite l’action d’un vrai poisson et le propulse à travers l’eau à des vitesses personnalisables.

Pour permettre à SoFi de nager à différentes profondeurs, l’équipe l’a équipé de deux palmes appelées plans de plongée de chaque côté. Ceux-ci fonctionnent avec un compartiment à poids réglable et une unité de contrôle de la flottabilité qui modifie un mélange d’air compressé et décompressé pour changer la position du robot verticalement dans l’eau.

Bien qu’il n’y ait aucune mention du potentiel de SoFi pour influencer le comportement des poissons, comme le robo-poisson de l’EPFL que nous avons couvert l’année dernière, son extérieur doux et sa nature calme font de SoFi l’objet idéal pour observer les autres espèces marines sans créer de perturbations. L’équipe l’a mis au travail lors de plongées dans le Rainbow Reef de Fidji, en utilisant un contrôleur Super Nintendo étanche et des capteurs de perception embarqués pour le guider dans l’eau, et une caméra embarquée pour photographier des images haute résolution de l’environnement.

L’équipe veut continuer à améliorer SoFi, en lui donnant plus de vitesse dans l’eau et même lui permettre de suivre automatiquement le vrai poisson. « Nous considérons SoFi comme un premier pas vers le développement d’un quasi-observatoire sous-marin », explique Daniela Rus, directrice du CSAIL. « Il a le potentiel pour être un nouveau type d’outil pour l’exploration océanique et ouvrir de nouvelles voies pour découvrir les mystères de la vie marine. »

Le document de recherche décrivant SoFi a été publié dans la revue Science Robotics. Regardez la vidéo ci-dessous pour voir SoFi en action.